— «Пора бы уже остановиться» — сказала ей Грума. Темнеет уже.

— Нет, ночь будет ясной, да и уже появится месяц. Будем ехать, пока не доедим до города, итак с вами время только теряем.

К городу они доехали только к полуночи. Поднявшись на вершину очередного холма, они заметили впереди несколько горящих огней. Подъём на этот холм оказался на редкость крутой и довольно долгий, но зато им открылся вид на тёмную на фоне снега широкую полосу реки, за которой чернели небольшие островки деревьев.

Они довольно быстро спустились по пологому спуску и оказались у городских ворот. Время было позднее, но после небольшого скандала, затеянного Винилин, их пустили вовнутрь, после чего, они, собрав последние силы, отправились на ближайший постоялый двор.

В Агитуре он был довольно большой, и особенностью его было то, что он состоял из множества небольших помещений. Даже общего зала как такового и не было. Было несколько не очень больших комнат с небольшими столами, за которые гостям разносили еду и питьё. Внутри трактира было непривычно тепло. Они выхлопотали себе место у одной из топильных печей, где было и вовсе жарко.

— «Да, в такую погоду делать переходы по степи не очень удобно» — сказала Винилин, которая заметно повеселела, наконец-таки оказавшись в тепле.

— «Да» — согласился Коли. Просто ужас, неужели нам и дальше придётся так ехать?

— Ну не совсем так, дальше уже пойдут леса и горы, да и климат там помягче, хоть это и не очень далеко отсюда, ну а так полюбившаяся вам степь уже закончилась.

— «Хорошо» — сказал Коли, которому леса и горы были куда привычнее степей. Это очень радует.

— Ну, по крайней мере, у нас всегда будут под рукой дрова, и горячая еда.

Тут как раз подали горячий ужин, на который тут же накинулись изголодавшиеся путники.

— «Может, хоть выспимся здесь в тепле» — предложила было Алорон. А то на этом холоде мы так толком и не поспали, и в Ваол мы не будем заезжать, это мы вот так нескоро поедим и в тепле переночуем.

— «Нескоро» — согласилась Винилин. Так что наедайся и грейся пока можно, а выезжаем мы с рассветом, хочешь побольше поспать, ложись прямо сейчас, а задерживаться мы здесь не будем.

Утром они переправились на пароме через реку и поехали дальше. Дорога была уже накатанной и телегу они сменили на сани. Ехать стали быстрее, хотя, местность стала ещё более холмистой. То и дело по бокам дороги появлялись небольшие рощи и обильные заросли кустарника. К полудню, они въехали в лес, который уже не прерывался степью. Одолев очередной подъём дороги, они увидели впереди тёмную полоску гор.

— «Нам туда» — сказала Винилин, указав на находящиеся вдали горы.

— «Не знаю, как мы будем что-то искать, ведь уже выпал снег» — сказал Рони.

— Там дальше может ещё и не выпал, тут за рекой теплее, особенно, в районах предгорья. Не зря наши новые сани переделываются в телегу и обратно, вот увидите, скоро и снег может закончиться.

И действительно, снега постепенно становилось всё меньше, так, что весьма скоро уже нельзя было ехать на санях. Пришлось останавливаться и менять полозья на колёса. Проворные гномы сделали это довольно быстро, и они поехали дальше. Вскоре, снег вовсе прекратился, дорога стала разбитая, но благо почва здесь была уже каменистая, и телега не сильно утопала в грязи. Лес уже пошёл сплошной стеной, дорога стала довольно узкой, настолько что и двум телегам разъехаться было бы непросто. С наступлением сумерек они съехали с дороги в сторону и разбили лагерь. На этот раз дров не жалели и разожгли довольно большой костёр, который горел всю ночь, и возле него было довольно тепло.

Винилин наготовила довольно большой котёл вкусной похлёбки из взятого ими ещё в Агитуре куска замороженного мяса, который теперь подтаял.

«Вот съедим это, а потом будем охотиться, в здешних лесах полно дичи» — сказала она. Как вы гномы на это смотрите? Изловите нам чего-нибудь завтра к обеду?

Охотники из гномов были не очень хорошие, разве что на какую-то крупную дичь, которую не надо долго искать, и которая не будет убегать и таиться, и Винилин прекрасно об этом знала, поэтому и вопрос был с подковыркой.

— Я, конечно, могу, чего-нибудь подстрелить, но это уже будет совсем для вас по царски, и поймай вам и приготовь.

— «Мы попробуем, но это займёт много времени, а оно сейчас дорого, может обойдёмся нашими дорожными запасами?» — спросил Коли.

— «Да» — подержала его Антелин. Они будут охотиться, когда прибудем на место, а пока пожуём сушёной рыбы, наварим сушёных грибов и корнеплодов с сухарями.

Винилин не стала спорить.

Глава 30

..В Северном Ферроне можно увидеть редкое сочетание могучей и прекрасной природы и полной свободы её немногочисленных жителей, добровольно собравшихся сюда из всех окрестных нардов. Общность их сама поддерживать среди себя порядок без жёсткой руки государственной власти.

(Из рассказа «На границе пустынного края»)

С рассветом они вновь двинулись в путь. К обеду пошёл дождь, не очень сильный, и продолжался он почти до самого вечера. Пообедали почти на ходу. Но на ужин Винилин таки пошла и сама подстрелила довольно крупную лесную птицу и сварила из неё весьма вкусный суп с корнеплодами.

Следующий день прошёл примерно также, только вот не было дождя. К вечеру следующего дня они наконец-таки прибыли к Ваолу.

Было ещё не темно, так что они смогли хорошо рассмотреть довольно большой город, возвышавшийся на вершине невысокой горы. Внешние стены у него были деревянные, внутренние, более высокие, каменные, необычно хорошей по качеству постройки.

Эти стены, как и старый город, построили ещё до времён Варнена жители южного Феррона, который называли ещё долиной счастья. Такое название эта местность получила из-за необычайно чудесного климата. Долина была надёжно защищена от внешнего мира высокими стенами горных хребтов, ограждающих её со всех сторон. Горы в тех местах были настолько неприступны, что в Южный Феррон существовало только три прохода, которые надёжно защищали выстроенные ещё в древние времена могучие крепости. Долину счастья в своё время населял древний народ, получивший многие знания ещё от эльфов, когда-то бывших его соседями.

Он был остатком древнего королевства людей, которое простиралось южнее гор до границы с эльфийскими лесами. Но самих эльфов давно уже не было, как и местность на юге теперь стала